制度是指办事规章或行动准则，具有保证、维护、监督、制约等多方面功能。大学制度是一定历史条件下围绕大学职能形成的管理、教学、科研、服务社会、校园文化形态的体系。

现代大学制度主要是指符合现代社会伦理和大学自身特性的处理大学与外部、内部各种关系的一系列规范体系。而为了更为具体地说明“现代”的含义，不妨以“现代企业制度”作比较，现代企业制度是指以完善的企业法人制度为基础，以有限责任制度为保证，以公司企业为主体，以产权清晰、权责明确、政企分开、管理科学为特征的新型企业制度。如果一个企业不以赢利为目的，厂长经理没有决策自主权，那它就不是一个真正意义上的现代企业。现代大学制度自然有别于公司性质，但其运行之道，特别在如何讲究效益方面可以借鉴现代企业的管理理念的。

对现代大学制度的内涵，不同学者从不同的角度和立场出发，有不同的表达，其核心是：大学面向社会，依法自主办学，实行民主与科学管理。其核心要素是在与大学相关的管理之中贯彻以人为本、以学术为主导的法治和民主精神。

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